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結論から言うと、サツマイモのつる返しは、必ずしも必須の作業というわけではありませんが、丁寧に行うことでイモへの栄養集中をしっかりと助け、より大きく育てやすくなる効果が期待できます。特に、つるが地面にしっかりと根を張って広がりすぎている場合は、つる返しを積極的に行うことをおすすめします。今回は、サツマイモのつる返しの必要性と、育て方の基本について、実践経験をもとに詳しく解説します。
つる返しとは、地面を這うように伸びたサツマイモのつるを持ち上げ、土から離れた場所に置き直す作業のことです。サツマイモのつるは、伸びていく途中の節から「不定根」と呼ばれる根を地面に下ろすことがあります。この不定根がそのまま育ってしまうと、そこにも小さなイモができてしまい、本来しっかりと育てたい株元のイモに栄養が集中しにくくなってしまいます。
つる返しを丁寧に行うことで、余分な場所への栄養の分散を防ぎ、株元のイモをより大きく育てやすくする効果が期待できます。また、つるが茂りすぎることで畑全体の風通しが悪くなるのを防ぐ役割もあり、病害虫の予防にもしっかりとつながります。
つる返しが特に必要になるのは、畑の栄養状態が良く、つるが勢いよく茂って地面にしっかりと数多くの根を下ろしているケースです。葉がこんもりと生い茂り、つるのあちこちから根が出ているのが見えたら、つる返しを検討するべきタイミングといえます。
一方で、砂地や痩せた土壌など、もともと栄養分が少ない環境で育てている場合は、つる返しを行わない「放任栽培」のほうが、かえって収穫量が良くなることもあります。地域や品種によって考え方が異なるため、自分の畑の状態をよく観察しながら、必要かどうかをじっくりと判断するとよいでしょう。
つる返しの作業は、つるが十分に伸びて地面を這い始めた、植え付けから1ヶ月半〜2ヶ月後くらいが目安です。まず、つるを両手で優しく持ち上げ、地面に張り付いている不定根を一本一本丁寧に引き剥がしていきます。無理に力任せに引っ張ると茎が傷ついてしまうことがあるため、根元から慎重に丁寧に剥がしていくよう心がけましょう。
持ち上げたつるは、畝の上に軽く戻すように置き直します。この作業を、収穫のだいたい1ヶ月ほど前まで、つるが伸びるたびに数回繰り返しながら続けていくのが一般的です。あまり頻繁にやりすぎると株に余計な負担がかかることもあるため、月に1〜2回程度を目安に行うとちょうどよいでしょう。
サツマイモは、他の野菜と比べても肥料をあまり必要としない野菜として広く知られています。特に窒素分の多い肥料を与えすぎると、「つるぼけ」と呼ばれる、つるや葉ばかりが茂ってイモが育たない状態になりやすいため注意が必要です。元肥はできるだけ控えめにし、むしろ痩せた土地でも育てやすいというサツマイモならではの特徴をうまく活かすとよいでしょう。
水やりについても、植え付け直後を除けば、それほど神経質になる必要はありません。乾燥に強い性質をもともと持っているため、極端な日照りがしばらく続く時期を除いて、自然の降雨に任せる形でも十分に育つことが多いです。手をかけすぎないことが、かえって良い結果につながりやすい野菜といえます。
サツマイモの収穫時期は、植え付けから約4〜5ヶ月後、葉が黄色く色づき始めた頃が目安です。まず試し掘りをして、イモの大きさをしっかり確認してから本格的な収穫に入ると失敗が少なくなります。収穫の際は、つるを株元からしっかりと刈り取ってから、イモを傷つけないよう周囲から丁寧にスコップを入れてゆっくりと掘り起こしましょう。
晴れが数日続いた後の、土がよく乾いているタイミングで収穫すると、イモに土が付きにくく、その後の保存もぐっとしやすくなります。雨上がりの湿った土での収穫はできるだけ避けたほうが、傷みにくい状態の良いイモを収穫できます。
Q. つる返しをしないとどうなりますか？
小さなイモが分散してできやすくなりますが、必ずしも収穫できないわけではありません。
Q. つる返しは何回くらい行えばよいですか？
畑の状態にもよりますが、収穫までに数回程度で十分なことが多いです。
Q. 肥料はまったく与えなくても大丈夫ですか？
痩せた土壌であれば、少量の元肥だけで十分に育つことが多いです。
Q. サツマイモは同じ場所で連作しても問題ありませんか？
連作障害が出やすい野菜のため、できれば場所をローテーションするのがおすすめです。
Q. つる返しをする際、根はすべて取り除くべきですか？
主要な不定根を中心に取り除けば十分で、すべてを完璧に取る必要はありません。
Q. 苗の植え付け時期はだいたいいつ頃が目安ですか？
地域にもよりますが、初夏頃の気温が安定してきた時期が植え付けの目安です。
Q. サツマイモの葉やつるも食べることはできますか？
若い葉やつる先は食用にでき、炒め物などに活用できます。
Q. 収穫してすぐに食べても十分に美味しいですか？
収穫直後よりも、しばらく保存して追熟させたほうが甘みが増すことが多いです。
Q. 保存方法のコツは何かありますか？
新聞紙に包んで、風通しの良い冷暗所で保存すると長持ちしやすくなります。
Q. つる返しをする際に気をつけるべき注意点はありますか？
茎を傷つけないよう、無理に引っ張らず丁寧に作業することが大切です。
サツマイモは、手をかけすぎなくても比較的しっかりと育ってくれる、初心者にも扱いやすい野菜のひとつです。つる返しのような細かい作業に神経質になりすぎず、大らかな気持ちで育てていくのも、この野菜ならではの楽しみ方といえます。
「多少手を抜いても、ちゃんと育ってくれる」という安心感は、忙しい毎日を送る方や、家庭菜園にまだ慣れていない方にとって大きな魅力です。まずは気軽な気持ちで挑戦してみて、自分なりの育て方のコツを少しずつつかんでいってください。
サツマイモの収穫は、土の中からイモが次々と出てくる様子が楽しく、子どもと一緒に取り組む「芋掘り」として人気の高い作業です。どれくらいの大きさのイモが採れるか、実際に掘ってみるまでわからないワクワク感も、サツマイモ栽培ならではの大きな醍醐味です。
家族や友人を気軽に誘って、収穫イベントとしてみんなで楽しむのもおすすめです。採れたてのサツマイモを焼き芋にして味わえば、育てる過程から食べる瞬間まで、家庭菜園の楽しさを存分に感じられるはずです。
サツマイモは肥料をあまり必要としない野菜ですが、土そのものの排水性や通気性は、イモの品質に大きく影響します。粘土質で水はけの悪い土壌では、イモの形が不揃いになったり、途中で腐りやすくなったりすることがあります。堆肥を適度にすき込んで、ふかふかとした排水性の良い土をあらかじめじっくりつくっておくことが、形の良い甘いサツマイモを育てるための大切なポイントです。
当農園でご用意している「とんぷん」のような有機質資材も、控えめな量であれば、土の物理性を改善する目的で活用できます。窒素過多にならないよう分量を調整しながら、じっくりと丁寧に土づくりに取り組んでみてください。
サツマイモには、紅はるかやべにあずま、安納芋など、味や食感の異なるさまざまな品種があります。ホクホクとした食感が好みか、しっとり系の甘い品種が好みかによって、育てる品種を選んでみるのもサツマイモ栽培の楽しみ方のひとつです。同じ畑で複数の品種を少しずつ育てて食べ比べてみるのもおすすめです。
品種によって、多少つるの伸び方や収穫までの期間に違いがあることもあります。初めて挑戦する場合は、育てやすさで定評のある品種から始めて、慣れてきたら少しずつ他の品種にも挑戦してみるとよいでしょう。それぞれの個性を知ることで、サツマイモ栽培の奥深さをより楽しめるようになります。
せっかく収穫したサツマイモも、保存方法を誤ると傷んでしまうことがあります。低温に弱い性質があるため、冷蔵庫での保存は避け、13〜15度程度の風通しの良い冷暗所での保管が基本です。新聞紙で1本ずつ包んでから、段ボール箱などに入れておくと、余分な湿気を防ぎながら長持ちさせやすくなります。
また、収穫直後のイモは傷がついていることもあるため、保存前に軽く土を払い、傷んでいるものがないか確認しておくと安心です。傷のあるイモから傷みが広がることもあるため、状態の良いものと分けて保管する工夫も、長く美味しく楽しむためのポイントです。
サツマイモは収穫してすぐよりも、2〜3週間ほど寝かせることででんぷんが糖に変わり、甘みが増していく性質があります。焦ってすぐに食べきろうとせず、少しずつ食べ進めながら、時間の経過による味の変化を楽しんでみるのもおすすめです。保存の工夫次第で、収穫の喜びを長く味わうことができます。
※本記事の内容はあくまで一般的な目安です。気候や品種によって適した管理方法は異なります。